Adam Smith - La découverte du capitalisme et de ses limites

Les defenseurs comme les critiques du capitalisme nous presentent
habituellement Adam Smith comme le fondateur d'une doctrine selon laquelle la
libre competition des interets individuels engendrerait spontanement le
maximum de bien-etre collectif. Cette idee n'est pas partagee par les
specialistes de son oeuvre car elle ne resiste pas a la critique historique.
Ce livre montre notamment que la pensee d'Adam Smith a peu de rapports avec le
liberalisme contemporain et que, par exemple, la fameuse " main invisible "
n'y designe pas les vertus autoregulatrices du marche.

Smith est en realite le premier auteur a proposer une analyse du capitalisme
dont il decouvre les trois dimensions : produit de l'histoire (la societe
commerciale), construction politique et intellectuelle (le systeme mercantile)
et processus economique (l'accumulation du capital). Le capitalisme, a
certaines conditions, permet l'enrichissement tres inegal de tous, explique
Smith, mais le systeme mercantile est injuste, car il est partial : il confond
l'interet des marchands et l'interet general. Or, dit Smith, l'interet des
marchands est " le plus souvent contraire " au bien commun. C'est ce que son
analyse economique cherche a prouver. Le systeme mercantile est aussi
responsable de la construction par la Grande-Bretagne d'un vaste empire
colonial qui met en peril son regime constitutionnel remarquable herite de la
revolution de 1688 et qui risque de conduire a de nouvelles tyrannies. Quelles
institutions permettront de tirer avantage du capitalisme en preservant la
societe des desastres que nourrit la logique mercantile ? Telle est la
question ultime de Smith, dont l'oeuvre ainsi resituee dans son contexte
originel s'avere d'une etonnante actualite.



Daniel Diatkine est professeur emerite a l'universite d'Évry-Val d'Essonne
/Paris-Saclay. Il a dirige le centre de recherches " Phare " (Philosophie,
Analyse et Histoire des Representations Économiques) de l'universite Paris 1
Pantheon-Sorbonne. Il a egalement ete membre du comite executif de l'European
Society for the History of Economic Thought.


*[5e]: Cinquième