Une société provinciale face à son devenir : le Vendômois aux XVIIIe et XIXe siècles

À l'origine de ce livre, une volonté - mieux connaître et mieux comprendre les
horizons culturels des populations provinciales aux XVIIIe et XIXe siècles -,
et un choix - enraciner la recherche dans un terrain local, celui du pays
vendômois. L'ouvrage rétablit d'abord les réalités économiques et sociales de
ce pays au XVIIIe siècle, dans toute la diversité de ses terroirs, de la
vallée du Loir aux plateaux, des bocages du Perche aux vastes horizons de la
Beauce. Cette présentation réalisée, l'enquête peut en venir à son objet
central, en examinant comment sont vécus et pensés dans la région le temps et
l'espace, comment aussi s'y organise la relation à l'écrit. Sur ces plans
quantité de partages traversent la population : entre illettrés et
alphabétisés, entre ici et ailleurs, entre mouvement et stabilité, entre temps
cyclique et temps orienté ; certains de ces partages qui recoupent des
clivages sociaux bien établis, étaient prévisibles ; mais l'étude révèle aussi
en cette matière des rapprochements inattendus. Parmi ces derniers, le fait
qu'en dépit même des évolutions que connaît alors la région, ses habitants
pensent généralement son histoire comme dominée par l'immuable et le
permanent. Une telle vision ne résiste pas à l'irruption de l'événement
révolutionnaire, et encore moins aux transformations qui le prolongent au XIXe
siècle. Jusqu'alors négligé, le changement s'impose désormais comme un enjeu
essentiel. La dernière partie de l'ouvrage examine comment les notables le
prennent en charge, pour encourager la modernisation agricole ou
l'alphabétisation, en bref pour répandre le progrès. Mais le changement
n'ignore aucun domaine de la vie sociale, et les notables découvrent
rapidement qu'il peut aussi remettre en cause leur position : de là un
désarroi perceptible chez beaucoup d'entre eux à la fin du siècle, l'optimisme
progressiste qui les animait au temps de la monarchie parlementaire faisant
alors souvent place à une nostalgie passéiste. Évolution vécue et devenir
perçu, destin souhaité et nouveauté subie, confiance en l'avenir et repli sur
le passé : tels sont les grands thèmes que ce livre explore pour préciser et
enrichir, à partir du cas vendômois, l'histoire du changement dans les
provinces françaises au temps des grandes mutations des deux siècles
considérés.